Come funziona la visione cromatica: i tre tipi di coni

Nella retina—la parte posteriore dell'occhio—ci sono cellule che vedono la luce. Due tipi: i bastoncelli per la visione notturna in bianco e nero, e i coni per i colori. I coni sono divisi in tre squadre: una vede il rosso, una vede il verde, una vede il blu. Con questi tre tipi di sensori, il tuo occhio vede tutti i colori.

Ogni cono contiene proteine speciali che cambiano quando catturano la luce. Al centro della retina, dove guardi direttamente, ci sono principalmente coni—ecco perché vedi i colori più vividi al centro dello sguardo. Intorno, ci sono soprattutto bastoncelli. Ma il vero miracolo? Il cervello non vede solo tre colori. Prende i segnali da questi tre tipi di coni e li mescola, creando 10 milioni di sfumature diverse. È come se il cervello fosse un artista che mescola tre colori primari per creare un'intera tavolozza.

Immagina di avere tre lampadine: una rossa, una verde, una blu. Accendile in combinazioni diverse—tutte insieme, solo due, una sola—e il cervello vede migliaia di colori diversi. È così che funziona il tuo occhio, e anche il televisore.

Il magenta non esiste: i colori creati dal cervello

Ecco un fatto che sorprende: il magenta non esiste in natura. Seriamente. La luce del sole contiene rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco, violetto. Ma il magenta? Non c'è. È un'invenzione del tuo cervello. Quando il rosso e il blu colpiscono i coni contemporaneamente, e il verde non riceve stimoli, il cervello dice: "Questa sensazione è il magenta!" È un'allucinazione affascinante creata dai tuoi neuroni.

Molti colori che ami—il rosa, certi viola, il magenta—non existono nella fisica. Sono costruzioni pure del cervello. La percezione del colore non è oggettiva. Due persone diverse potrebbero teoricamente "vedere" il rosso in maniera leggermente diversa. Gli antichi greci non nemmeno avevano una parola per il blu. Descrivevano il mare come "il colore del vino." Solo nel Rinascimento, quando i pigmenti blu sintetici divennero comuni, le persone iniziarono a nominare il blu come colore distinto. Il colore è biologico, ma è anche culturale e storico.

Il magenta è una "bugia affascinante" del cervello. La fisica dice che non dovrebbe esistere. Eppure lo vedi chiaramente quando misceli rosso e blu. Benvenuto nel meraviglioso inganno della percezione umana.

Daltonismo, tetracromia e anomalie della vista

Non tutti vedono i colori allo stesso modo. Circa l'8% degli uomini ha il daltonismo rosso-verde. Per loro, il rosso e il verde si mescolano e non riescono a distinguerli bene. Potrebbe sembrare un rosso come un marrone. È ereditario e legato al gene sul cromosoma X. Lo notiamo facilmente con i test di Ishihara — quelli con i puntini colorati che contengono numeri nascosti.

Tavola di Ishihara per il test del daltonismo
Una tavola del test di Ishihara: chi ha una visione normale dei colori vede un numero tra i puntini. Chi ha il daltonismo rosso-verde vede un numero diverso o nessun numero.

Ci sono anche altre forme rare di daltonismo. Non è una malattia, è una variante. Influenza certe scelte di lavoro—non puoi fare il pilota se sei daltonico rosso-verde, per esempio—ma la persona vive normalmente.

Dall'altro lato, circa il 2-4% delle donne ha qualcosa di straordinario: quattro tipi di coni. Sono "tetacromiche." Vedono 100 milioni di colori invece di 10 milioni. Immagina di guardare un tramonto e vedere sfumature di arancione e rosso così sottili che nessun altro al mondo potrebbe distinguerle. Probabilmente molti tetacromici non sapevano nemmeno di avere questo superpotere. Alcuni ricercatori pensano che le tetacromiche potrebbero essere straordinarie nel lavoro di design, moda, o conservazione dell'arte, dove notare minime differenze di colore è importante.

Punti chiave

  • Tre tipi di sensori di colore nel fondo dell'occhio vedono il rosso, verde e blu. Il cervello mescola i loro segnali per fare 10 milioni di colori diversi.
  • Il magenta, il rosa, certi viola: non esistono nello spettro della luce naturale. È il cervello che li crea quando i rosso e blu attivano i coni contemporaneamente.
  • L'8% degli uomini ha il daltonismo rosso-verde e confonde questi colori. È ereditario, non una malattia. È una variante della visione umana.
  • Alcune donne hanno quattro sensori di colore (tetacromia) e vedono 100 milioni di sfumature. Molte non sanno nemmeno di avere questo superpoter della vista.

Riferimenti bibliografici

  1. Hunt, D. M., Carvalho, L. S., Cowing, J. A., & Davies, W. L. (2009). "Evolution and spectral sensitivity of mammalian cones." PNAS, 106(52), 22261-22266.
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